Borras las cookies, abres una ventana privada y crees que ya nadie sabe quién eres. Pues no tan rápido. El fingerprinting, o huella digital del navegador, es una forma de reconocer tu equipo a partir de una mezcla de datos de tu navegador, tu sistema y tu hardware, sin necesidad de guardar ni una sola cookie. Según Mozilla, puede seguir funcionando aunque limpies las cookies o navegues en modo privado.
Te importa porque ocurre cada vez que abres una web: esa huella sirve para seguirte de un sitio a otro y construir un perfil de lo que haces en Internet. Aquí vas a ver qué es, qué datos la forman, por qué cuesta tanto esquivarla, qué dicen hacer Firefox, Brave y Safari contra ella y cómo comprobar la tuya.
La EFF (Electronic Frontier Foundation) la define como, en esencia, «una lista de características que son únicas de un solo usuario, de su navegador y de su configuración de hardware concreta». Una parte son datos que el navegador tiene que enviar para acceder a las webs; la otra, un montón de información en apariencia insignificante, como la resolución de pantalla o las fuentes instaladas, que recoge el código de rastreo. Juntando esas piezas, las webs de rastreo forman una imagen única de tu dispositivo: su «huella».
AmIUnique lo describe en sus preguntas frecuentes como «la recogida sistemática de información sobre un dispositivo remoto con fines de identificación». Con los lenguajes de programación que se ejecutan en el navegador, explica, se pueden montar huellas muy ricas: tipo y versión del navegador y del sistema operativo, resolución de pantalla, arquitectura, listas de fuentes, complementos, micrófono, cámara y más.
Brave lo explica con un ejemplo muy gráfico: mucha gente usa Windows, mucha tiene la ventana del navegador a 1494×943 y mucha lleva una gráfica IntelHD Graphics 630, pero las tres cosas a la vez se dan en muy poca gente. Suma suficientes «semiidentificadores» de este tipo y, según la compañía, puedes identificar de forma única a casi cualquiera.
Cookies frente a huella: por qué esta no se borra
Las cookies, recuerda la EFF, son pequeños fragmentos de información que las webs guardan en tu navegador para recordar cosas útiles, como tu sesión o lo que tenías en el carrito. También se pueden usar mal para enlazar tus visitas y búsquedas, pero los navegadores, por lo general, te dejan bloquearlas, limitarlas o borrarlas.
La EFF lo ilustra con una comparación muy clara. Las cookies se parecen a los pequeños rastreadores con los que los científicos siguen la migración de los animales, o a un GPS pegado a un coche: funcionan mientras siguen enganchados y dejan de valer en cuanto se caen o se tiran. La huella usa identificadores más permanentes, como las especificaciones del hardware y la configuración del navegador; es como reconocer a un pájaro por su canto o a un coche por su matrícula, marca, modelo y color. Son, en palabras de la fundación, métricas «más difíciles de cambiar e imposibles de borrar». Lo cuenta todo en su guía de Cover Your Tracks.
Mozilla insiste en lo mismo: las cookies normalmente se pueden borrar, pero una huella única cuesta más de restablecer porque sale de cómo se presentan tu navegador y tu dispositivo ante la web. AmIUnique añade que a estas huellas las llaman «monstruos sin cookies», porque no hace falta instalar ninguna para recogerlas, y el proceso resulta invisible para el usuario.
Qué datos forman tu huella
AmIUnique publica la lista de lo que recoge su propia web cuando la visitas, y da una idea clara de todo lo que tu navegador deja ver:
- Varias cabeceras HTTP: User-Agent, Accept, Connection, codificación, idioma, Upgrade Insecure Requests, Referer y Cache-Control.
- El BuildId del navegador, la lista de complementos y la plataforma.
- Si aceptas cookies y tu preferencia de Do Not Track (sí, no o sin comunicar).
- La zona horaria y la resolución de pantalla con su profundidad de color.
- El uso del almacenamiento local y del de sesión.
- Una imagen dibujada con el elemento Canvas de HTML y otra con WebGL.
- Los formatos de audio y vídeo compatibles, si tienes AdBlock y la lista de fuentes.
La huella por canvas, explica AmIUnique, aprovecha que al dibujar un elemento Canvas de HTML5 aparecen pequeñas diferencias de renderizado entre equipos, por el hardware o por el software, y se puede detectar hasta la más mínima diferencia de píxel. Mozilla describe otras de la misma familia: la de WebGL, que mira cómo tu equipo dibuja gráficos 3D; la de audio, que mide cómo procesa el sonido a través de las API de audio, y la de dispositivos multimedia, que tira de datos de micrófonos, cámaras o altavoces.
Para qué se usa: del antifraude al rastreo
AmIUnique la llama «un arma de doble filo» y distingue tres usos. El constructivo: combatir el fraude o el robo de credenciales, comprobando que quien entra en una web es probablemente el usuario legítimo. El cuestionable: seguirte de web en web y recopilar tus hábitos y gustos sin que lo sepas. Y el destructivo: si un atacante sabe qué versión de navegador o qué complementos tiene un equipo, puede preparar ataques a medida para ellos.
El problema, dice Mozilla, es que suele ocurrir en silencio y con muy poco control por tu parte. Según la compañía, permite seguirte durante meses aunque borres el almacenamiento del navegador o uses el modo privado, y su uso no ha dejado de crecer en la última década, pese a que organismos de estándares y fabricantes de navegadores están casi totalmente de acuerdo en que es dañina.
La EFF explica por qué importa: por separado, los datos que recogen los rastreadores de terceros parecen anodinos, pero juntos pueden revelar un perfil muy detallado de tu actividad, desde tu afinidad política hasta tu nivel de estudios o tu franja de ingresos.
Por qué es tan difícil esquivarla
La EFF no se anda con rodeos y señala dos problemas de fondo. El primero es la usabilidad. Sin JavaScript, la mayoría de rastreadores no pueden reunir gran parte de la información que forma tu huella, pero desactivarlo, advierte, rompe una cantidad «asombrosa» de webs y limita muchas más: comprar, rellenar formularios o ver vídeos se complica. Brave coincide: impedir que una web sepa las dimensiones de tu pantalla o tus fuentes instaladas es imposible o rompe muchísimas páginas, y quitar todos los datos posibles sin romper nada es, en sus palabras, «de difícil a imposible».
El segundo es más retorcido: tus propias protecciones pueden acabar formando parte de tu huella. Según la EFF, un complemento pensado para protegerte puede incluso llevar a tu identificación completa y convertirte en un «usuario misterioso con una combinación muy concreta de protecciones de privacidad instaladas». Por eso no recomienda cambiar un solo elemento de la huella. Su ejemplo es de manual: si usas Safari y cambias el identificador para hacerte pasar por uno más común, como Chrome, el resto de métricas seguirán apuntando a Safari y serás el único navegador que dice ser Chrome pero parece Safari.
Ojo también con el modo incógnito. La EFF recuerda que la navegación privada nació para no dejar rastro en tu equipo de las webs visitadas, no para impedir que te identifiquen desde fuera. La de Firefox, dice, sí bloquea rastreadores y recolectores de huellas conocidos, pero no uno nuevo; para eso tu huella tendría que ser tan común que no se te distinga de la multitud, o estar aleatorizada para que no sepan que eres tú de un momento a otro. Del modo incógnito de Chrome, la fundación afirma que no ofrece protección frente a rastreadores ni frente a recolectores de huellas.
Firefox: menos señales y datos aleatorios en el canvas
Mozilla explica en su página sobre el bloqueo de huellas digitales que Firefox usa varias capas de protección. La primera, reducir la superficie de datos: con menos señales detalladas, cuesta más construir una huella única. La segunda, aleatorizar cuando hace falta: según la documentación de soporte que cita la compañía, Firefox puede introducir datos aleatorios al leer el canvas de HTML5 para que esa señal sirva menos para rastrear. La tercera, bloquear a los recolectores de huellas conocidos y aplicar protecciones más amplias a los sospechosos.
Según el modo de navegación y los ajustes de privacidad, esas protecciones pueden incluir:
- Limitar la información identificativa que se expone a los recolectores sospechosos.
- Restringir las fuentes visibles en los modos de privacidad más estrictos.
- Reducir la precisión de algunas señales del hardware y del navegador.
- Limitar la superficie identificable de técnicas que usan gráficos y API del navegador, como WebGL.
- Reforzar las protecciones en las configuraciones más estrictas, entre ellas Resist Fingerprinting.
Mozilla asegura que su modo de protección contra la huella es el más adecuado para la mayoría de usuarios, porque está pensado para reducir el rastreo invasivo sin que la web deje de ser usable.
Brave: aleatorizar para no ser el mismo dos veces
Brave cuenta en su artículo sobre la aleatorización de huellas que eligió otro camino. Según la compañía, la defensa más habitual es hacer que todos los navegadores parezcan lo más iguales posible, ya sea quitando valores (el propio Brave elimina por defecto las API de canvas y WebGL para terceros) o haciendo que todos informen de valores similares, como Safari al limitar las fuentes a las que acceden las webs. Para Brave, ninguno de esos enfoques es muy eficaz por la enorme variedad de datos que ofrecen los navegadores modernos.
Su alternativa es añadir una aleatorización sutil a algunos de los puntos de los que se saca la huella, imperceptible para las personas pero suficiente para confundir a quien la recoge. En vez de intentar que todos los navegadores parezcan idénticos, algo que la compañía considera imposible, busca que cada uno parezca completamente único, entre webs y entre sesiones. Si tu navegador cambia de aspecto constantemente, las webs no pueden enlazar tu actividad. La compañía lo estrenó en su versión Nightly.
Safari y WebKit: menos superficie y API que no llegan
Los responsables de WebKit detallan en su página de prevención de rastreo las medidas de Safari, que según ellos se remontan a 2003, con Safari 1.0, y en su mayoría vienen activadas por defecto. Para WebKit, la huella mide lo único que es la configuración fija de tu equipo, como el hardware integrado, la variable, como tus ajustes o periféricos, y tus datos de navegación, como las webs en las que tienes la sesión iniciada. Algunos cambios que ya aplica:
- Pide permiso para que las webs accedan a las API de orientación y movimiento en móviles, porque los sensores pueden servir para identificar el dispositivo.
- Evita la huella de cámaras y micrófonos conectados a través de WebRTC.
- Solo deja ver a las webs las fuentes web y las del sistema operativo, no las que has instalado tú.
- Ha eliminado Do Not Track, que, paradójicamente, se usaba para identificar a quien lo tenía activado, y el soporte de complementos en macOS.
Además, si una API aumenta la huella y no hay forma segura de proteger al usuario, WebKit no la implementa hasta encontrarla. Entre las que aún no ha implementado por huella, seguridad y otros motivos están Web Bluetooth, Web MIDI, Web NFC, WebHID y Web USB.
Mira tu huella antes de tocar nada
Si quieres ver lo que ven los rastreadores, la EFF tiene Cover Your Tracks: te da un resumen de tu protección y la lista de características que forman tu huella, para que compruebes cómo te ven y cómo cambia eso al aplicar distintas protecciones. La otra opción es AmIUnique, que además de la huella completa ofrece una vista resumida con unas pocas estadísticas sobre lo único que es tu dispositivo dentro de la muestra que ha observado.
No hay botón mágico. La EFF admite que bloquear del todo a los rastreadores es difícil, pero también que una protección no tiene que ser perfecta para marcar una gran diferencia. Revisa los ajustes de privacidad de tu navegador, desconfía de los trucos que solo cambian un dato suelto, porque pueden dejarte más a la vista, y ten claro que borrar las cookies no borra tu huella.
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