Una cámara que guarda la misma foto en RAW y en JPEG no guarda lo mismo dos veces. El RAW conserva lo que captó el sensor, casi sin tocar; el JPEG es una imagen terminada en la que la cámara ya ha decidido por ti. Así lo explica la ficha de los formatos RAW de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos.
No comparamos formatos para la web, que ya repasamos en nuestra comparativa de JPEG, PNG, WebP, AVIF y HEIC, sino qué datos hay dentro de cada archivo y qué se pierde por el camino, con las fichas de la Biblioteca y el manual de Nikon consultados el 8 de octubre de 2026.
Qué guarda un RAW
Según la Biblioteca del Congreso, un RAW contiene los datos que captan los sensores de la cámara con un procesado muy escaso. No es un formato, sino una familia de formatos propietarios: .cr2 y .crw en Canon, .nef en Nikon, .arw en Sony, .raf en Fuji, .orf en Olympus o .pef en Pentax.
Tampoco es aún una foto en color. La mayoría de las cámaras ponen sobre el sensor una matriz de filtros con el patrón Bayer, con el doble de elementos verdes que rojos o azules para dar el verde que necesita la percepción humana. Convertir ese mosaico en los canales rojo, verde y azul de una imagen normal se llama desmosaicado, y en un RAW está por hacer.
Qué hace la cámara al crear el JPEG
El JPEG sale «terminado»: en él, explica la Biblioteca, los algoritmos de la cámara toman por el fotógrafo las decisiones del procesado. La ficha las enumera a partir de un documento técnico de Bruce Fraser publicado por Adobe: además del desmosaicado, el balance de blancos, la interpretación del color, la corrección gamma, la reducción de ruido, el suavizado de bordes y el enfoque.
El JPEG básico de la norma ISO/IEC 10918-1, igual a la recomendación T.81 de la ITU, comprime con pérdida: divide la imagen en bloques de 8 × 8 píxeles y los codifica con la transformada discreta del coseno. Con los ajustes típicos, el archivo se reduce entre 10:1 y 20:1.
Profundidad de color y balance de blancos
La ficha del JPEG básico avisa de que sus datos de origen están limitados a 8 bits por canal, y la especificación Exif, la que aplican en general las cámaras a sus JPEG, exige 8 bits por componente. Para el RAW, la Biblioteca no da una cifra única: habla de datos muy maleables y de una nitidez que depende de la cámara.
En un JPEG, el balance de blancos ya está aplicado. La mayoría de los RAW lo guardan como metadato y la especificación del DNG de Adobe, citada por la Biblioteca, lo pone como ventaja: el usuario puede ajustar con precisión el balance de blancos, la curva de tonos, la reducción de ruido o el enfoque a su gusto.
Los metadatos que viajan con la foto
El JPEG de cámara es uno de los dos tipos de archivo de la norma Exif, que gestionan juntas desde 2009 la JEITA y la CIPA, la asociación de fabricantes de cámaras y productos de imagen. La ficha del JPEG con Exif detalla sus etiquetas: versión, espacio de color, fabricante de la cámara, fecha y hora y un amplio grupo sobre las condiciones de la toma, más una miniatura y hasta notas de voz.
La mayoría de los RAW llevan también información del tipo que define Exif. Si te preocupa lo que revelan esos datos, tenemos una guía de programas para limpiar metadatos.
Formatos propietarios y DNG
La Biblioteca recuerda que los fabricantes apenas publican sus especificaciones, que los formatos evolucionan con cada modelo y que, si un fabricante cierra, su formato puede quedarse sin soporte; en al menos un caso, parte de los datos iban cifrados.
Para eso está el DNG (Digital Negative) de Adobe, una extensión de TIFF 6.0 totalmente documentada, con versiones desde la 1.0 de 2004. Su nombre viene de que los RAW equivalen a los negativos de película. Al convertir, lo habitual es que los datos sigan en mosaico, con compresión sin pérdida, y el archivo puede incluir el RAW original. Adobe ofrece gratis el Adobe DNG Converter, y el Apple ProRAW está muy ligado a la versión 1.6. El personal de la Biblioteca lo ha descrito como «algo normalizado», frente al RAW, «demasiado crudo».
El peaje del RAW
Todo RAW necesita un programa especial para convertirse en imagen, mientras que el JPEG está listo para usarse. Y algunos salen comprimidos: el manual de la Nikon Z8 ofrece para el NEF compresión sin pérdida y dos modos de alta eficiencia, de mayor a menor tamaño de archivo. Si guardas RAW en la cámara, elige bien la tarjeta: lo explicamos en nuestra guía de los símbolos de las tarjetas SD y microSD.
RAW y JPEG, de un vistazo
El resumen, con lo que publican la Biblioteca del Congreso y Nikon:
| Aspecto | RAW | JPEG de cámara |
|---|---|---|
| Qué contiene | Datos del sensor con un procesado muy escaso | Imagen terminada por los algoritmos de la cámara |
| Color | Mosaico del filtro de color, sin desmosaicar | Desmosaicado en la cámara |
| Profundidad | Sin cifra única en las fichas consultadas | 8 bits por canal |
| Balance de blancos | Guardado como metadato, ajustable después | Aplicado en la cámara |
| Compresión | Sin comprimir o comprimido, depende del formato | Con pérdida, típica de 10:1 a 20:1 |
| Metadatos | Los del formato y los de tipo Exif | Exif: cámara, fecha, toma, miniatura |
| Formato | Propietario de cada marca; documentado si es DNG | Norma ISO/IEC 10918-1 |
| Para usarlo | Hace falta un programa que lo convierta | Listo para usar |
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