Borrado seguro de datos: por qué eliminar un archivo no lo destruye

Arrastras una carpeta a la Papelera, la vacías y das el asunto por cerrado. Pero eliminar un archivo no lo destruye: lo normal es que el sistema solo olvide dónde estaba, mientras sus datos siguen en el disco hasta que algo los pisa. Para un documento sin importancia da igual; para el disco que vas a vender, regalar o tirar, no.

Repasamos qué hace de verdad el sistema al borrar, por qué el formateo rápido tampoco limpia, por qué sobrescribir un SSD no funciona como en un disco duro, qué niveles de borrado define la guía de sanitización de soportes del NIST y qué herramienta usar en cada caso para un borrado seguro de datos, con la documentación oficial consultada el 27 de octubre de 2026.

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Qué pasa de verdad cuando borras un archivo

El manual de coreutils del proyecto GNU lo explica sin rodeos al presentar su herramienta shred: cuando eliminas un archivo, normalmente sus datos y sus metadatos no se destruyen. Solo desaparece su entrada en el directorio, y el espacio que ocupaba se recupera para otros usos cuando ningún proceso lo tiene abierto y ninguna otra entrada apunta a él.

Libre no significa vacío: el manual añade que hay utilidades que intentan reconstruir el archivo a partir de los datos del espacio liberado, y que pueden devolverlo si ese almacenamiento no se ha reescrito. ¿Cuánto tarda en reescribirse? En un sistema con mucha actividad y el dispositivo casi lleno, puede reutilizarse en pocos segundos, pero no hay forma de saberlo con seguridad.

Cómo se apunta qué ocupa cada archivo depende del sistema de archivos, como contamos en Sistemas de archivos comparados: NTFS, ext4, APFS, Btrfs y ZFS. En resumen: borrar es tachar la referencia, no raspar el contenido.

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Por qué la Papelera y el formateo rápido no destruyen nada

Con el formateo pasa lo mismo que con el borrado. La documentación de Microsoft sobre el comando format describe el formato rápido, la opción /Q, así: elimina la tabla de archivos y el directorio raíz de un volumen ya formateado, sin hacer un examen sector a sector. Kingston, en su guía para borrar un SSD antes de venderlo, lo remata: un formateo rápido solo borra la tabla de asignación de archivos, los datos siguen en la unidad y las herramientas de recuperación, incluso gratuitas, pueden restaurar archivos tras un formateo.

El formato completo es otra historia. El mismo comando tiene la opción /P, que pone en cero cada sector del volumen y después lo sobrescribe tantas veces como se indique, con un número aleatorio distinto cada vez. Ojo con mezclarlas: /Q invalida /P, así que con un formato rápido la sobrescritura se omite.

¿Y la Papelera de reciclaje? Ni siquiera es un borrado, sino una sala de espera: el soporte de Windows explica que basta con abrirla, seleccionar los archivos, pulsar con el botón derecho y elegir «Restaurar» para que vuelvan a su carpeta original. Y vaciarla tampoco es el final: la compañía ofrece una aplicación, Recuperación de archivos de Windows, para intentar recuperar archivos eliminados del almacenamiento local que ya no se pueden restaurar desde la Papelera de reciclaje.

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Sobrescribir: lo que vale en un disco duro y falla en un SSD

En un disco duro mecánico, sobrescribir es el método de toda la vida. El fabricante lo explica así: como los discos duros guardan la información de forma magnética, cada sobrescritura reemplaza físicamente los datos anteriores y recuperarlos se vuelve prácticamente imposible. Esa es la idea de shred: sobrescribir archivos o dispositivos con datos no sensibles para ayudar a que ni un análisis forense a fondo recupere el contenido.

Pero shred se apoya en una suposición que su manual subraya: que el sistema de archivos y el hardware sobrescriben los datos en el mismo sitio. Muchos diseños modernos no la cumplen: los sistemas de archivos con registro por diario cuando registran también los datos (el manual cita ext4 en modo data=journal, Btrfs, NTFS, XFS o ZFS), los basados en RAID, los que hacen instantáneas y los comprimidos. Si no sabes cómo trabaja el tuyo, el manual pide suponer que no sobrescribe en el sitio, y entonces shred no es fiable con archivos sueltos.

Por eso el manual considera más fiable pasarlo por el dispositivo entero. Aun así, los SSD tienen su propio problema: hacen nivelación de desgaste para alargar su vida, de modo que el hardware reparte las escrituras por otros bloques y los datos «sobrescritos» siguen presentes en la unidad. Además, la mayoría de dispositivos apartan los bloques defectuosos de forma invisible para las aplicaciones, y lo que hubiera en ellos queda fuera del alcance de shred.

La guía de sanitización coincide: en las memorias flash con celdas de reserva y nivelación de desgaste, el usuario no puede limpiar todos los datos anteriores sobrescribiendo, porque el dispositivo no deja llegar a todas las zonas donde se guardaron con sus órdenes normales de lectura y escritura. Y cada pasada de más gasta ciclos de escritura que acortan la vida útil del SSD, como recuerda el fabricante; de cuánto aguanta cada tipo de unidad hablamos en Vida útil real de un disco duro, un SSD y una memoria USB.

¿Y el TRIM? Es el aviso con el que el sistema operativo le indica al controlador del SSD que ciertos bloques ya no están en uso (en las NVMe, DSM). Pero es el firmware de la unidad quien decide cuándo limpiarlos, con una recogida de residuos que se ejecuta en los periodos de inactividad. Resultado: los datos pueden seguir en la unidad durante un tiempo indeterminado.

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Los tres niveles de la guía de sanitización

La publicación SP 800-88, «Guidelines for Media Sanitization», es la referencia para dejar un soporte sin datos recuperables. Su revisión 2, publicada en septiembre de 2025, sustituye a la revisión 1 del 17 de diciembre de 2014 y define la sanitización como el proceso que hace inviable acceder a los datos de un soporte para un nivel de esfuerzo dado.

Clear (limpiar). Técnicas lógicas sobre todas las posiciones de almacenamiento a las que llega el usuario, contra técnicas de recuperación sencillas y no invasivas que usen su misma interfaz. Lo típico es reescribir con un valor nuevo mediante las órdenes normales de lectura y escritura o, si la unidad no lo permite, la opción de menú que la devuelve al estado de fábrica. Normalmente el soporte se puede seguir usando.

Purge (purgar). Técnicas físicas o lógicas que hacen inviable recuperar los datos incluso con técnicas de laboratorio de última generación, pero dejan el soporte potencialmente reutilizable. Entre las lógicas están la sobrescritura, el borrado de bloques y el borrado criptográfico mediante órdenes de sanitización dedicadas y estandarizadas del propio dispositivo. La guía pide usarlo en lugar de «Clear» siempre que sea posible, y avisa de que la desmagnetización no debe usarse en soportes no magnéticos como los SSD.

Destroy (destruir). Hace inviable la recuperación con técnicas de laboratorio y deja el soporte inservible para guardar datos. La guía enumera desintegrar, incinerar, fundir, pulverizar y triturar, y advierte de que doblar, cortar o atravesar la unidad con un taladro puede dañarla solo en parte y dejar zonas accesibles. Puede ser la única opción cuando el soporte falla o su interfaz ya no tiene soporte.

El borrado criptográfico merece un aparte. Consiste en sanitizar las claves con las que se cifraron los datos, y por eso es mucho más rápido que los demás métodos. Tiene una condición previa: que nunca se hayan guardado datos sensibles sin cifrar en el soporte, porque solo actúa sobre las claves de lo que estaba cifrado.

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Qué herramienta usar en cada caso

Limpiar el espacio libre en Windows. El comando cipher con la opción /w quita los datos del espacio en disco no utilizado de todo el volumen; se le indica un directorio cualquiera de ese volumen. Sirve para lo que ya borraste, y en un SSD le afecta la misma advertencia de la nivelación de desgaste.

Un disco duro entero, con coreutils. shred sobre el dispositivo. Por defecto da tres pasadas, con patrones pensados para discos de una tecnología ya obsoleta; según su manual, en dispositivos más nuevos una sola pasada debería bastar.

Un SSD. Las órdenes integradas en la propia unidad. El fabricante explica que su herramienta lanza ATA Secure Erase directamente en el controlador del SSD, que borra internamente todas las áreas de datos accesibles por el usuario, limpia la capa de traducción flash y devuelve la memoria NAND a su estado original. Las NVMe usan otras órdenes, NVMe Format y NVMe Sanitize, que normalmente destruyen la clave de cifrado o hacen un borrado a nivel de controlador. Muchas placas base incluyen además una opción de borrado seguro («Secure Erase») en la BIOS o UEFI.

Un PC con Windows que cambia de manos. En «Opciones de recuperación», «Restablecer PC» con «Quitar todo», que reinstala Windows y quita archivos personales, aplicaciones y configuración. Dentro está el ajuste que importa, «Limpiar datos»: activado, quita archivos y limpia la unidad; tarda más, pero hace más complicado que otros recuperen lo que has quitado. La página aclara que está dirigida a consumidores y no cumple los estándares de borrado de datos gubernamentales y del sector.

Una unidad que cifra de serie. El borrado criptográfico. Las unidades autocifradas cifran automáticamente todo lo que guardan, y al eliminar o sustituir la clave los datos se vuelven ilegibles al instante, sin desgaste adicional. Rinde más cuando la unidad ha estado cifrada desde el principio, y solo funciona bien si el cifrado se implementó de forma adecuada.

El resumen, caso por caso:

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Antes de vender, regalar o tirar un disco

Lo primero, la copia. El soporte de Windows y la guía del fabricante empiezan por ahí, porque el borrado seguro no se puede deshacer: mueve los documentos, fotos o aplicaciones que quieras conservar a una memoria USB o a un disco duro externo, o clona la unidad. Si dudas entre copias del sistema, las comparamos en Puntos de restauración e imagen del sistema: diferencias y cuándo usar cada uno.

Después, las claves. Si el equipo está cifrado, necesitarás la clave de recuperación de BitLocker para restablecerlo, y si el SSD está cifrado, el fabricante aconseja anotar las contraseñas o claves que puedas necesitar más adelante.

Luego, la unidad correcta: confirmar si es un SSD SATA o NVMe, porque algunos métodos solo sirven para un tipo; revisar modelo y capacidad para no borrar por error el disco equivocado; tener permisos de administrador y, si es el disco del sistema, mantener el ordenador conectado a la corriente durante todo el proceso.

Y al acabar, comprueba: una unidad borrada de forma segura debería aparecer en Administración de discos como no asignada o vacía, sin particiones.

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Errores habituales

Sobrescribir un SSD veinte veces. Más pasadas no alcanzan lo que la nivelación de desgaste esconde. La guía de sanitización recuerda que hubo discos duros borrados con hasta 39 pasadas, y que en unidades como los SSD con sobreaprovisionamiento esa práctica debe evitarse porque apenas protege nada.

Borrar la partición y darlo por hecho. El SSD puede parecer vacío, pero los archivos siguen siendo recuperables, porque quitar la partición no borra ni sobrescribe las celdas físicas.

Restablecer sin limpiar. La compañía pide activar «Limpiar datos» si vas a regalar, reciclar o vender el equipo, y la marca de memorias advierte de que el restablecimiento de fábrica suele limitarse a reinstalar el sistema operativo, sin eliminar por completo tus archivos personales.

Olvidar las copias. La tuya, antes de borrar, porque no hay vuelta atrás; y las ajenas: el manual de coreutils avisa de que las copias de seguridad y los espejos remotos pueden contener copias del archivo que permitan recuperarlo más tarde. Borrar el original sirve de poco si hay un duplicado en otra parte.

Taladrar el disco y tirarlo. Un agujero puede dañar la unidad solo en parte y dejar zonas accesibles con técnicas de laboratorio.

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