Audio con y sin pérdida: qué elimina exactamente la compresión

Un fichero de música comprimido puede haber perdido parte del sonido original o no haber perdido nada, y a simple vista los dos se parecen: ocupan menos que la grabación de partida y se reproducen igual. La diferencia está en lo que el códec decide tirar. Xiph.Org lo resume al presentar FLAC, su formato sin pérdida: es un formato de audio parecido al MP3, pero que comprime el sonido sin ninguna merma de calidad.

Repasamos qué hace cada familia, qué elimina exactamente un códec con pérdida, qué significan los kilobits por segundo y qué pasa cuando el sonido viaja por Bluetooth, con la documentación de Xiph.Org, Opus, el Fraunhofer IIS y el Bluetooth SIG, consultada el 15 de octubre de 2026.

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Dos maneras de comprimir el sonido

El audio digital es una lista enorme de muestras, números que describen la onda sonora muchas veces por segundo. Guardarla tal cual ocupa mucho, y hay dos maneras de reducirla. La compresión sin pérdida escribe esa misma lista de forma más compacta y, al descomprimir, devuelve exactamente las mismas muestras, ni una distinta. La compresión con pérdida va más allá: decide qué partes del sonido no merece la pena guardar, las descarta y se queda con una aproximación que ocupa mucho menos.

Xiph.Org compara su formato sin pérdida con Zip, con la diferencia de que FLAC consigue una compresión mucho mejor porque está diseñado específicamente para audio. Es la misma idea que vimos en los formatos de compresión de archivos: lo que entra es lo que sale. La compresión con pérdida, en cambio, tira información que ya no se puede recuperar.

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Qué conserva FLAC y por qué ocupa menos

Un fichero FLAC guarda toda la información de la grabación de partida. Ocupa menos porque el sonido no es ruido al azar: cada muestra se parece mucho a las que la rodean, y un compresor pensado para audio aprovecha esa regularidad para escribir lo mismo con menos bits. Al reproducirlo, el programa reconstruye las muestras exactas. Xiph.Org añade que se puede escuchar en el reproductor que uno prefiera, en el coche o en el equipo de casa, igual que un MP3, y su documentación explica cómo pasar un CD a FLAC.

Según Xiph.Org, es el códec de audio sin pérdida más rápido y más compatible, y el único que reúne a la vez estas condiciones: no es propietario, no tiene patentes que lo limiten, su implementación de referencia es de código abierto, su formato está bien documentado y hay otras implementaciones independientes. Desde el 19 de diciembre de 2024 está especificado formalmente en el RFC 9639, y la última versión que anuncia su página es la 1.5.0, del 11 de febrero de 2025.

Lo que Xiph.Org no da es una cifra de cuánto reduce. Su página tenía una comparativa de códecs sin pérdida y la retiró: se quedaba a menudo anticuada y era, en sus palabras, como ponerse nota en el propio examen, porque siempre parecería parcial. Por eso aquí no damos ningún porcentaje de reducción para FLAC.

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Qué elimina un códec con pérdida

Un códec con pérdida parte de una idea sencilla: no todo lo que contiene una grabación llega a percibirse. Para decidir qué sobra usa un modelo psicoacústico, una descripción de cómo oye una persona. La pieza central es el enmascaramiento: un sonido fuerte tapa a otro más débil de una frecuencia cercana que suena a la vez, y también, durante un instante, al que llega justo antes o justo después. Lo que queda tapado se guarda con mucha menos precisión o no se guarda.

Hay dos partidas más. Las frecuencias más altas, donde el oído es menos fino, son de las primeras que se recortan cuando faltan bits. Y en una grabación en estéreo, el estéreo conjunto aprovecha que los dos canales se parecen mucho: en lugar de guardar izquierda y derecha por separado, guarda lo que tienen en común y la diferencia entre ellos, que suele ocupar poco. Cuantos menos bits por segundo se le dejan al códec, más agresivo tiene que ser con las tres cosas.

El MP3 y el AAC tienen detrás al mismo instituto. El área de audio y tecnologías de medios del Fraunhofer IIS recuerda que lleva más de 30 años marcando los estándares de la industria del audio y del cine, empezando por la invención del MP3 y siguiendo por su participación en el desarrollo de AAC. Su página presenta las cuatro generaciones de códecs del instituto y una nueva hornada de tecnologías como MPEG-H Audio, xHE-AAC, EVS o LC3/LC3plus.

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Tasas de bits: qué miden los kb/s

La tasa de bits es la cantidad de datos que gasta el códec por cada segundo de sonido, y en audio se mide en kilobits por segundo (kb/s). Funciona igual que en vídeo, como contamos al explicar cómo afecta cada parámetro al vídeo: con menos bits, el códec tiene que descartar más. La otra cifra que acompaña a un formato es la frecuencia de muestreo, cuántas muestras por segundo se toman, que se da en kilohercios (kHz).

Opus sirve de ejemplo de lo amplio que es el margen. Es un códec abierto y libre de regalías, estandarizado por la IETF en el RFC 6716 con tecnología del códec SILK de Skype y del CELT de Xiph.Org. Sus tasas van de 6 a 510 kb/s y sus frecuencias de muestreo, de 8 kHz, la banda estrecha, a 48 kHz, la banda completa, de modo que puede pasar de voz a muy baja tasa a música en estéreo de muy alta calidad. Admite tasa constante o variable, mono, estéreo y hasta 255 canales, y su versión 1.6, de diciembre de 2025, añade audio a 96 kHz con Opus HD y una interfaz de codificación y descodificación de 24 bits.

El uso marca la tasa. Opus se presenta como insuperable para transmitir voz y música interactiva por internet, como las llamadas por internet, las videoconferencias, el chat de los juegos o incluso los conciertos en directo a distancia, pero también está pensado para almacenar audio y para la retransmisión en línea.

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Lo que dicen las pruebas de escucha

Para juzgar la calidad de un códec con pérdida, la documentación consultada recurre a pruebas de escucha. La página de comparativas de Opus recoge un gráfico de la calidad de varios códecs en función de la tasa de bits, que resume una colección de pruebas de escucha y, donde no hay datos, indicios sueltos. El propio proyecto avisa de que es bastante representativo, pero desaconseja sacar de él un valor exacto para una tasa concreta.

Las pruebas que cita se hicieron con música en estéreo a 48 kHz. La primera comparó Opus con Vorbis y HE-AAC a 64 kb/s; la segunda, con Vorbis y LC-AAC a 96 kb/s y con un MP3 a 136 kb/s. En los gráficos que publica, Opus sale por delante en las dos, un resultado que conviene leer como lo que es: el del proyecto que lo presenta. Añade otro matiz útil: en un estudio de Nokia, la calidad de Opus con tasa constante no llega a la que consigue con tasa variable.

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Bluetooth: el último códec de la cadena

Con unos auriculares o un altavoz inalámbricos hay un paso más. Por el aire no viaja el fichero tal como está guardado: el dispositivo lo descodifica y lo vuelve a codificar con el códec del enlace Bluetooth, así que lo que llega al oído es lo que deje ese códec, por bueno que fuera el original. El Bluetooth SIG distingue dos familias: Classic Audio, que funciona sobre la radio Bluetooth Classic e incluye el códec SBC, y LE Audio, que funciona sobre Bluetooth de bajo consumo y estrena el códec LC3.

La propia página de LE Audio presenta LC3 como un códec de alta calidad y bajo consumo que mantiene la calidad incluso con tasas de datos bajas, y que deja a los fabricantes elegir mejor entre calidad de sonido y gasto de energía. Manfred Lutzky, responsable de audio para comunicaciones del Fraunhofer IIS, lo concreta en esa misma página: amplias pruebas de escucha han mostrado que LC3 mejora la calidad frente a SBC incluso con un 50 % menos de tasa de bits, un ahorro que se puede convertir en más autonomía o en una batería más pequeña.

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Cuándo importa guardar sin pérdida

Ninguna de las fuentes consultadas da una tasa a partir de la cual deja de notarse la diferencia, y Opus pide expresamente no sacar valores exactos de su gráfico, así que aquí tampoco la damos. Lo que sí se puede decir es qué cambia en cada caso. Un fichero sin pérdida es una copia exacta: sirve para archivar una colección y para convertirla después a cualquier formato con pérdida partiendo siempre del original. Al revés no funciona: lo que un códec con pérdida tiró ya no vuelve, y convertir ese fichero a FLAC solo guarda sin pérdida un sonido que ya llegó recortado.

Para escuchar por Bluetooth, además, el último códec de la cadena es el del enlace, y la calidad final depende también de él. Los formatos del recorrido, con lo que publica cada fuente:

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